Saturno non ha un suolo. Qualsiasi sonda ci entrerebbe e basta.
Non è una questione di distanza, di carburante o di tecnologia. È una questione di fisica: Saturno non ha una superficie su cui atterrare. Non esiste. Il pianeta è un abisso gassoso che non finisce mai — o meglio, finisce in qualcosa di peggio del vuoto.
Per capire cosa significhi davvero, bisogna partire dall’unica sonda che ci ha provato su un pianeta simile.
Era il dicembre 1995. La sonda Galileo della NASA sfondò l’atmosfera di Giove a 47.800 km/h — la velocità di entrata più alta mai raggiunta da un oggetto costruito dall’uomo fino a quel momento. Il calore generato dall’attrito era tale che lo scudo termico raggiunse temperature paragonabili alla superficie del Sole.
Galileo sopravvisse. Per un po’.
Trasmise dati scientifici per 57 minuti. Cinquantasette minuti di pressione crescente, calore crescente, strati di atmosfera sempre più densi che la stringevano da ogni lato. Alla fine, raggiunse 22 bar — 22 volte la pressione che l’atmosfera terrestre esercita sul tuo corpo in questo momento.
A quel punto, il segnale si interruppe.
Non perché la sonda fosse atterrata. Non perché avesse trovato qualcosa di solido. Perché era stata semplicemente… dissoluta. Strato dopo strato, la pressione e il calore l’avevano smontata pezzo per pezzo.
Aspetta. Su Saturno sarebbe peggio.
Giove e Saturno sono pianeti gassosi: nessuna superficie, solo atmosfere che diventano sempre più dense man mano che si scende. Ma la caratteristica che rende Saturno un abisso letteralmente senza fondo è quello che succede nelle profondità che nessuna sonda ha mai raggiunto.
Scendendo abbastanza in profondità nell’atmosfera di Saturno, la pressione supera il milione di bar. Un milione. A quel punto accade qualcosa che sulla Terra non esiste: l’idrogeno — il gas più leggero dell’universo, quello che riempie i palloncini dei bambini — smette di comportarsi come un gas. Smette persino di comportarsi come un liquido normale.
Diventa un metallo liquido. Conduce elettricità. È così denso e compresso da avere proprietà che sulla Terra otteniamo solo nei laboratori di fisica ad alta pressione, per frazioni di secondo.
È in quella regione di idrogeno metallico liquido che si genera il campo magnetico di Saturno.
Una missione su Saturno non potrebbe mai “atterrare”. Non perché manchino i fondi o la tecnologia. Perché non c’è nessun posto dove atterrare. Il pianeta non ha un fondo raggiungibile — solo strati sempre più letali che trasformerebbero qualsiasi veicolo in niente, molto prima di trovare qualcosa di solido.
L’unica sonda che si è mai avvicinata a qualcosa del genere ha resistito 57 minuti. A 22 bar. Il milione di bar è circa 45.000 volte più in là.
In breve:
Saturno non ha nessuna superficie solida su cui atterrare
La sonda Galileo resistette 57 minuti su Giove fino a 22 bar prima di essere distrutta
Nelle profondità di Saturno la pressione supera 1 milione di bar e l’idrogeno diventa metallo liquido
Jerem 